李金，宜章县人，生于南宋时期，因家庭贫困，应募为县兵。

宋高宗起，赋役捐税苛重。孝宗时，湖南又遭严重干旱，赤地千里，时荒世乱。朝廷非但不加赈济，反而以卖乳香（药名）为名，向人民勒索。宜章是穷县，人民苦不堪言。李金及县吏黄谷因对百姓追逼不力，数受笞责，怒火中烧，遂策划起义。隆兴二年（1164）冬，李金、黄谷等领导太平、长宁2乡（今黄沙、笆篱、栗源、岩泉、天塘、莽山一带）农民起义，一呼百应，旬日之间，聚众万余人。李金考虑到广东、广西防务空虚，遂张列旗帜，鼓行南向，连破韶州、连州、南雄州、封州、德庆府，以及肇庆府的四会、广州的怀集、清远、英州和广南西路的贺州等城。除在英德遭卢沂阻击，稍有损失外，进其它州府均长驱直入。州、县官吏或弃地而逃，或开城投降。起义军增至数万人，威震湖广。

对李金起义，湖广当局本想隐匿不报，至事态扩大，无法收拾，才向朝廷呈报。朝廷闻讯大震，急调王云道为湖南转运判官摄帅事；又调刘珙为敷文阁待制知潭州、荆湖南路安抚使，指挥一切；调荆湖北路游击军统制田宝，鄂州水军统制杨钦，鄂将谷青、王翌，各率重兵前往镇压。

李金农军经过一段休整分两路进击。一路向西攻道州、江华，为郡从事陈达善率领的军队所阻，转攻宁远，俘斩衡永郴桂都巡检使王政，最后被官兵围困在山险地区，遭致失败；一路是李金率领的主力，向北进攻郴州。乾道元年（1165）六月十三日，李金在郴州遭官兵内外夹击，兵败西撤。七月，与杨钦战于桂阳，起义军将领田政、尹宽战败牺牲。这时，谷青、王翌各率2000官兵，扼守宜章大道，四面围攻起义军。李金率部突围，回到据地。八月四日，率部与官兵大战于龙冈。自辰至午，起义军英勇奋战，打退官兵多次猛烈进攻。这时，杨钦率一支官兵策马横冲，把义军队伍截为两部分。前部起义军被官兵团团包围，俘杀殆尽。李金见大势已去，急率后部义军退至莽山。八月七日，官兵突破防线，攻入山寨，李金、黄谷因部属曹彦、黄珙叛变而被俘，英勇牺牲。