(62―121)，字敬仲，东汉桂阳郡(治所即今郴州市)人。按桂阳县燕塘乡红溪村蔡家所存清乾隆三十四年本《蔡氏家谱》刊清康熙八年序“祖大汉受封龙亭侯蔡伦，字敬仲，住桂阳城南。厥后子孙分散各省，支分派别难以枚举。其住城者，只守蔡伦井上一带铺基旧址、纸槽而已。至雍正年间，又为衿尹相父子所夺。其世系相传、历有缮本原要备载，奈为郝家兵煨炜，断篇残编，莫可稽考……”，又另序“吾乡蔡氏，自龙亭侯发祥之后，子孙蕃衍，或以宦游而侨居别省，或以流寓而挂籍他乡，支分派别更仆难终。而其世居  城奉祀龙亭侯者，独红溪一族而已……”。照此说法，蔡伦原籍具体地点有可能在桂阳郡西平阳地(即今桂阳)城南。

蔡伦自幼天资聪颖、志存高远，无奈家境贫寒。汉明帝永平十八年(75)，家中为他争取到一个进京的机会，即选入洛阳皇宫做小太监，时年13岁。因在长乐宫服侍过窦皇后，得到她信任喜欢，建初六年(81)升任为汉章帝服务的宫内官署的小宦宫，有了接触皇上的机会。公元89年，汉和帝即位，看中蔡伦，升他为出入朝廷、侍从天子的中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预政务的大宦官，时年27岁。蔡伦敦厚谨慎，办事尽心，在宫廷中显示了自己的才学。但楚南桂阳人坦率正直的性格，也使他常不顾个人得失当面直谏和帝，帮助年青的皇帝纠正失误、获取成功，以致多次触犯龙颜。

每到休息日，蔡伦总是闭门谢客读书，或脱去官服往来于京郊田野、乡村作坊，了解体验工匠百姓的劳动，揣摸器物制造的工艺。于是和帝加封他为制造皇宫御用器物的主官尚方令。到永元九年(97)，他设计监制的宫廷专用刀剑和各种器具都十分精密规范，为后代所仿效。

自古以来，文字记录一直是用毛笔写在竹、木简上再用绳子系编而成，那种用缣帛书写的称之为“纸”。缣帛丝绸轻便，但制作工艺复杂，成本昂贵；竹、木简的书写和编又繁琐笨重，使用、保管都很不方便。蔡伦敏锐地注意到这些现象，发现180多年前西汉武帝时曾用麻质纤维造过缣帛，但未定型转播开。于是他潜心研究，用好几年时间反复试验，琢磨造纸术。元兴元年(105)，43岁的蔡伦终于成功。他把树皮、麻头、烂布帛、旧鱼网等沤水捣烂，摊开薄浆，风干晒干。这样，既发明了造纸术，形成一整套技术，又扩大了原料来源，降低了成本，纸的性质和质量发生根本性变化，便于制造、书写、使用、携带、保管、收藏。

当年和帝驾崩，邓太后迎立尚是婴儿的殇帝。蔡伦向朝廷奏报造纸术成功，把以植物纤维为主的纸进献到邓太后面前。邓太后见这种纸平、滑、轻、薄，不用人拉扯即能流利书写，还可以折叠，大加赞赏，夸蔡伦是汉朝的能人。于是以殇帝的名义诏令天下推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹，以后就把这种纸称作“蔡侯纸”。

蔡伦封侯，在推行新造纸的第9年(114)。当时殇帝亡故、汉安帝年幼，仍由邓太后临朝。邓太后见52岁的蔡伦久居宫中，为汉王朝做了很多事又发明了造纸术，就赐封他为“龙亭侯”，食邑300户(今陕西洋县龙亭镇)。后又升他为九卿之一的长乐太仆。公元117年，安帝认为历代经书很多不是校正的定本，就挑选精通儒家经典的大臣、学士集中于东观，校勘诸子百家之文、传记、艺文和汉王朝的律法等，令蔡伦监管，撰修成《东观汉记》。

公元121年，邓太后病故。安帝亲政，追查建初七年(82)他祖母宋贵人被窦太后诬陷之事，窦太后家族及当年参与此事的宦官大臣众多被诛。蔡伦不幸牵扯其中。汉章帝建初七年，窦皇后因无子而妒嫉宋贵妃之子立为太子，纠集大臣宦官诬陷宋贵人，离间她与章帝，致使太子被废，宋贵人自杀。蔡伦当时由小太监才升小黄门一年，对窦太后哪敢不从。万万没想到几十年后，宋贵人的孙子登上皇位并翻出旧帐。安帝下令蔡伦本人到掌理刑狱的官员那里去投案受审。59岁的蔡伦作为卿侯，羞于曾参与皇太后授意之事，又忧于面临受审的耻辱，于是沐浴穿戴整齐，喝下毒药而亡。中国古代四大发明之造纸术的伟大创造者，竟以这种方式告别人世，令人扼腕叹息。

不过，蔡伦的造纸术经汉未、魏晋推广到全国。中国纸和造纸术逐渐传输到海外，世界上由此称中国纸为“蔡侯纸”。蔡侯纸和造纸术改变了中国和世界，推动了中华文明与世界文明的进程。

正因如此，后来的封建朝廷同意在蔡伦家乡桂阳郡建祠祭祀纪念，所以其养子、兄弟后裔挂籍他乡者，在桂阳郡耒阳县(今耒阳市)建有“蔡侯祠”和由文豪郭沫若题词的“蔡伦之墓”(衣冠冢)；在桂阳郡平阳县(今桂阳县)史家山建有蔡侯祠、蔡子坊(已废祀)。据传蔡伦封侯之后，思念家乡桂阳郡，曾派人南来平阳地(今桂阳县城关镇)古楼街挖掘墓穴，以备逝后安葬故里。但掘地时泉涌成井，不宜为墓而废。家乡人后来把它砌成“蔡伦井”，旁置石凿“蔡伦纸槽盆”，立牌坊(已废)，纪念这位伟大的科学家。而今，耒阳市建起“蔡伦纪念园”、“蔡伦纪念馆”，桂阳县又在东塔公园建蔡侯竹屋，在石壁上雕蔡伦巨像。

赞曰“侍君秉丹心，汉宫饮恨怆一世；造纸凝碧血，寰宇称奇耀千秋。