夏寿田，谱名启中，字午贻，自号直心居士，桂阳县莲塘镇大湾村人。父亲夏时，道咸间作过江西、陕西巡抚，同治九年(1870)，夏寿田出生，将门生虎子。寿田自小好学诗文，稍长，随父在江西就读，夏时特邀湘潭大学者王运来豫章书院执教。后又随运至衡阳、湘潭就读。其时，与杨度、齐白石结为知己，三人成为运的得意门生。夏寿田资助齐白石走出湘潭“五出五归”游历名山大山，结交大匠，使齐白石改变画风，实现由乡村木匠向世界大家的华丽转身。夏寿田曾以直心居士的名义诗赠齐白石“白石先生石作骨，骨中尽是文字髓。心血偶从天上落，龙蛇便向人前起。汝南书成文字死，天留元气与二李。于今岂有识字人，识字定是仓颉鬼。”
光绪十五年(1889)夏寿田乡试中举。十八年会试取誉录，派任刑部郎中、山西清吏司行走。寿田不为此而满意，仍继续奋力读书。光绪二十四年，朝考获戊戌科第八名进士。即着参加金殿御试，得一甲第二名(榜眼及第)，深得皇上宠爱，授寿田为翰林院编修，学部图书馆总纂。满朝文武官员，见寿田仪表风韵俊逸，才华出众，为人谦恭诚恳，无不为其仰慕，诸官为他祝贺，日日酒席，夜夜笙歌，享尽人间光彩荣耀。
光绪二十九年，升为翰林侍读(陪皇帝读书)。然而，由于寿田自幼生活在书斋中，学天国大邦文史，对国家贫困混乱，民间疾苦煎熬知之太少，更厌恶官场勾心斗角，故不大过问国事政事。乃至康有为、梁启超、谭嗣同发起维新变法运动，杨度与其谈及时局动向，寿田思想有所转向，企盼维新变法。是时，八国联军入侵中国，国家危难，寿田心情沮丧。光绪三十二年寿田随驾西逃西安，心怀民族耻辱。回京后写下诗篇：“鲁乱国无刑，国衰民去礼，神州其左衽，皇舆竟西轨”，对朝廷产生哀怨。三十三年，其父夏时受诬，遭慈禧降罪，气愤而逝。寿田心怀悲痛，扶棺归乡，为父守孝治丧。一年过去，返京为父辨冤，却触怒慈禧太后，被以“妄言忤旨”罪革职为民。寿田离京寓天津，闭门闲居。
慈禧死后，寿田得平反。端方出使四川，召夏寿田随行，任文案，夏曾劝端取消四川之行，并作有《驿庭花》“上将星沉，戟门鼓绝，大旗落日犹明。听寒潮万叠，打一片空城。”，然端方主意已定。端方在四川遭革命军杀害，夏出于道义收端方残骸回京，一时传为义举。宣统三年(1911)，夏寿田奉诏回京，诰授朝议大夫，以闲职闲居京城。
民国元年(1912)，满清垮台，国民政府成立，启用夏寿田任湖北省民政长(相当于省长)，二年，袁世凯成立总统内史监，见寿田是榜眼出身，又是故交夏时之子，甚为尝识，便选夏任内史监贴身内史。民国三年，兼任约法会议员，参与机要。袁氏登基做皇帝的诏文均由寿田撰文。一次，袁氏要更换陆军总长，内阁人员提名谭延、阎锡山、陆建章等，袁难以裁定。夏寿田则提出云南蔡锷，袁氏中意，着即调蔡入京，这也为以后蔡锷反袁起到推波作用。
民国五年，袁氏复辟帝制失败，夏寿田被认定为“帝制余孽”遭追捕。寿田逃匿至天津租界，一面书画自如，一面学佛参禅。在出世、超脱的佛学中重新思考人生、反省过去。夏寿田和杨度分别以“虎禅师”和 “天痴”为名写了不少论佛的杂文和偈语。夏寿田在《湘潭杨庄诗文词录》的序文中说：“项城薨位，余与皙子皆名捕中，师(王运)亦以是岁委化。自是皙子遁而之佛，颇近禅。”按，项城(袁世凯)薨于1916年6月6日，是年7月14日，黎元洪发表惩办帝制祸首令，首列杨度名，“着拿交法庭，详确讯鞠，严行惩办。”
南北军阀混战中，大军阀曹锟缺文才，见夏寿田出身名门，榜眼出身，为人谦和，忠于职守，无一般文人才子散懒傲气，便聘为秘书长，衙内事务，交寿田办理。民国十一年，孙中山举兵北伐，陈炯明在广州叛变，炮轰总统府。曹锟部下吴佩孚屯兵衡阳，陈炯明与吴联络，欲南北夹攻孙中山，国民革命危在咫尺。孙中山托杨度前去疏通曹锟制止吴佩孚出兵。杨度与曹锟无深交，便请夏寿田出面。夏对曹锟宣讲局势，陈述吴佩孚有忘恩负义劣迹，日后难保反叛。又串通曹部下几个师长、参谋长配合，说动曹锟，阻止吴入粤援陈，致使陈炯明叛变孙中山失败终告，国民革命在千钧一发之燃眉中摆脱险境。孙中山感激杨度和夏寿田。
民国十六年，夏寿田闲居上海，经杨度介绍认识伍豪(即周恩来)。在伍豪启导下，寿田协助掩护上海共产党地下活动。共产党领导的上海第三次工人武装起义筹备会议，安全会址难择，寿田与杨度以二人名望借哈同花园会厅，请上海各界要员赴宴。前门车水马龙，警卫森严。共产党人佯装客人或杂役，进入后堂秘密开会。在夏寿田掩护下，会议圆满成功，周恩来感谢寿田鼎力相助。
民国十六年(1927)，南京国民政府拟任夏寿田为青岛市长，他辞任不就，赴上海定居，参禅悟道，自号畸道人、直心居士。
抗日战争时期，十九路军守卫上海，军需开支产生困难，寿田义勇变卖自己的家产，捐给十九路军，上海军民敬佩寿田的爱国抗日精神。福建事变时，夏寿田准备到梅州晤蔡廷锴，直到梅州时闻其失败，于是入福山受戒，又辗转到泉州会弘一大师，与弘一相晤甚欢。
民国二十四年(1935)，夏寿田因病在上海去逝，临死前写下了“欲济苍生应未晚，早知上将先伐谋”，道出了其一生欲济苍生却不善伐谋的苦闷。死后葬于佛会公墓。新中国成立后，周恩来总理嘱陈毅市长拨款为夏寿田重修坟墓，以示敬意。
夏寿田著有《孙子选注》、《涿州战记》、《夏太史遗墨》、《直心翁诗抄》等，并留下大量墨宝，在南京清凉山、杭州法善寺等风景名胜区题有楹联，有未刊诗稿存乡人方叔章处。