周敦颐(1017―1073)，初名敦实，字茂叔，郴州近邻道县(今永州市道县人)，中国理学开山鼻祖；因其家乡宅边溪水叫濂溪，学者后世便尊称他“濂溪先生”。北宋天禧元年周敦颐出生，15岁时父亲辞世，与母随舅父、龙图阁学士郑向生活、学习，故格外刻苦用功。21岁时舅父、母亲相继逝世，他在守丧期间仍手不释卷。24岁步入仕途，任江西洪州分宁县主簿(次于县令的官员)。该县有一案久审不决，他一次讯问马上辩明，人们赞叹：“老吏不如也”。调任南安军(辖南安、大余、上犹3县)负责办案的司理参军，有个囚犯按律法不应判死罪，但南康军长官王逵要处死此人。王以酷悍出名，众官员知道不对也不敢反对，独有周敦颐据理力争。但王不听，周甩下手中记事的笏板说：“如果以杀人来讨好上司，这样也可以当官的话，我不干了！”王这才被他的真诚坦率所感悟，并向上推荐他。

庆历六年(1046)，兴国县县令程向代理南安军副职，十分钦佩周敦颐的治学与为人，同他结为朋友，令两个14、15岁的儿子程颢、程颐拜周为老师，委托周带在身边教授。

当年冬天，周敦颐30岁第一次得到提拔，离开江西，迁升郴县县令。郴县系郴州首府所在地，周敦颐到任后，首先重修县学，著有《修学记》。又筑书堂于郊外鱼绛山，利用闲暇假日去为程氏兄弟授课(两程后成为“程朱学派”的首创者)。知州李初平系武官出身，早闻周“博学”，就问：“我也想读书，还行吗？”周敦颐说：“你年龄大了来不及了，还是请让我抽时间讲给你听吧。”这样坚持讲了一年，李初平果然学到不少东西。不幸李知州突然病故，周敦颐表态：“吾事也”。除护其柩归葬，还往来照顾接济其幼儿妻子。1050年，周敦颐移任桂阳(汝城)县令。当他在1054年离任后，人们发现他在县几年，只置办了一个装文书档案的小木柜。《宋史》说他在郴、桂“治绩尤著”。

这一年，他得到一个大理寺丞的京官头衔，改任南昌知县。从汝城去南晶不久，便染急病假死。他的朋友潘兴嗣赶去料理后事，发现他身无长物，只有一只旧竹箱，几十文铜钱。老百姓曾讥讽某些贪官“一年清知县，八百雪花银。”而周敦颐在郴县、汝城做了8年县官，却连一两银子的积蓄也没有，是由于他“奉养至廉，所得俸禄，分给宗族，其余以待宾客。不知者以为好名，君处之裕如也。”

因此，“时当道诸公皆以先生治郴桂有绩，交荐之。”从此，周敦颐先后升迁四川合州、江西虔州、湖南永州、邵州的通判、代知州，获得“尚书驾部员外郎”等京官头衔。熙宁元年(1068)，升迁郴州知州，故周敦颐在郴为官三任。赴郴时，由于“铁面御史”赵�\、原宰相吕公著的推荐，又升为广东转运判官。他到郴州后，又马上去广州。其最高职务，在1070年，升为正三品的广东提点刑狱。

周敦颐一面清廉为官，一面著书立说。他发明了理学的“太极图”，创作《太极图说》；撰写了哲学著作《通书》、《易说》明天理之根源，究万物之终始。还有哲理散文《爱莲说》、《拙赋》等，其中有的篇什就在郴桂所撰；形成了湖湘之学的源头“濂学”，被北宋以后的历代统治者倚重为官方哲学，影响了儒家学说700多年的走向。学界尊认他“上接孔、孟，下启程、朱”。

1073年周敦颐逝世。历代历朝追封褒荣有加，南宋嘉定十三年(1220)赐谥“元”公；淳�v元年(1241)下诏从祀文庙，加封“汝南伯”；元代仁宗延�v六年(1319)加封“道国公”，等等。各地奉周子之祀的濂溪祠、讲周子之学的濂溪书院，相继兴建。郴州即有汝城濂溪书院、州城濂溪祠(现又重建濂溪书院――爱莲湖景区)。