刘瞻，字几之，先世为彭城人，后移居郴州城河街乌石矶，出身于进士家庭。唐宣宗大中元年（847）举进士，不久选拔博学宏词科。历任太常博士、翰林学士、中书舍人、户部侍郎等职。咸通元年（860），任中书侍郎。咸通十一年（870），任中书侍郎同中书门下平章事。他刚毅正直，直言敢谏。是年，懿宗之爱女同昌公主病逝。皇帝认为是太医韩宗绍、康仲复误诊所致，将他们逮捕下狱，并株连家族300多人。刘瞻见谏官无人敢言，便上疏指出：人之生死，自然之理，贤愚共一，今古皆同，皇上切不可因“徇公主而违道，囚平人而结冤”，应“尽释系囚，易怒为喜，虔奉空王之教，以资爱主之灵，中外臣僚同深恳激”。懿宗大怒，当即罢免刘瞻相职，降为荆南节度使。朝中路岩、韦保衡等人素与刘瞻不和，乘机诬其勾通太医毒死公主，刘瞻复被贬为康州刺史。路岩等人又落井下石，见州距长安万里，地僻路遥，陷刘瞻于州，并妄图追杀刘瞻。但刘瞻梗直的名声，闻于朝野，不论贤愚，莫不痛惜。幽州节度使张公素上疏申救，路岩等人的阴谋才未得逞。

唐僖宗继位（874）后，召还刘瞻，复刑部尚书。京都百姓听说刘瞻入朝复官，准备热烈欢迎。刘瞻闻讯，便改期绕道入都。不久，复职为相。3个月后，突然去世，人疑为韦保衡、路岩同党、盐铁使刘邺投毒所害。

刘瞻在职时，为官清廉，拒收四方献馈，所得薪俸用以周济亲朋故旧，故家无积蓄。