郴州教育腾飞于20世纪80年代。至2001年，全市共有中小学校2959所,中等职业学校31所，专科学校5所，特教学校4所。在校学生80万人，教职员工4.56万人。1998年顺利通过了国家“两基”验收，提前两年实现了基本普及九年义务教育，基本扫除青壮年文盲的重大历史任务。如今，一个结构基本合理，布局比较适当，条件相对优越，质量不断提高，管理日趋规范的有郴州特色的教育体系已初步形成。

郴州教育的发展变化来自于自身不断的改革。1984年以来，郴州先后组织实施了四次教育大改革。1984年至1987年，组织实施了农村教育体制改革，率先在全国打破原有的农村中小学校由国家统包、统办、统管的一统天下，实行四级办学、三级管理。把办学与管校的责任分解落实到市、县（市、区）、乡（镇）、村四级，极大地调动了各级政府与人民群众办学的积极性。1988年到1990年，组织实施了农村教育综合改革，把办学重点转移到三教（普通教育、职业教育、成人教育）沟通，前后衔接，“两为”（为当地经济建设，为农民文明富裕）服务上来，使农村教育由升学型转向服务型，由此带来了郴州教育质的飞跃。1991年至1994年，组织实施了对非义务教育运行机制的改革，在全国第一个把义务教育当作产业来办，实行按教育成本核算，收取一定费用，使非义务教育得到了超常发展。1993年至1998年，组织实施了对中小学办学现状分类定级，对基础教育进行动态目标管理运行机制的改革，使政府行为、学校行为与社会行为紧密结合，形成一荣俱荣、一损俱损的“三位一体”态式，为郴州教育发展提供了有力的保障机制。

教育改革提升了郴州在国内外的知名度。十多年来，全国各省先后共有18万人次来郴州参观、考察教育改革与发展情况；英国、美国、日本、加拿大、韩国、澳大利亚、泰国等国家与联合国教科文组织官员两次来郴考察，给予高度赞誉；郴州农村教育综合改革的经验还在联合国教科文组织在泰国召开的亚太地区农村教育综合改革研讨会上推介。

改革使郴州教育质量得到提升。近年来，全市初中、高中毕业会考合格率均达95%以上，高考本科上线率和录取率均名列全省前茅。