湘南起义是继南昌起义、广州起义后中国共产党领导的又一次重要的武装起义。湘南起义是由朱德、陈毅同志率领的南昌起义部队进抵湘南后，在中共湘南特委的支持配合下组织发动起来的一次成功的武装起义。

1928年1月，朱德、陈毅率部进驻宜章，先遣部队由宜章人胡少海率领。胡少海人称胡家五少爷，以国民党范石生部副团长的身份出现。1月12日，国民党宜章县长在县城设宴款待。朱德、胡少海带兵赴宴，酒席间，将宜章官绅全部缴械，一网打尽。与此同时，陈毅指挥部队解决了县城的国民党武装。这就是宜章年关暴动。宜章年关暴动揭开了湘江南起义的序幕。从1928年元月到4月，湘南起义历时3个多月。在这3个月内，以武装暴动建立了宜章、郴县、耒阳、永兴、资兴、桂东、安仁等7个县苏维埃政府，并成立了湘南工农兵苏维埃政府。湘南工农兵苏维埃政府主席由湘南特委书记陈佑魁担任。起义中组建了3个农军师和两个独立团，开展了轰轰烈烈的土地革命运动，革命风暴席卷20余县，参加人数达100万以上。由于蒋介石调集湘、粤军阀李朝芳、范石生等部9个师的联合会剿，也由于湘南特委犯了“左”倾盲动错误，4月份，起义被迫实行战略转移。退出湘南后，朱德、陈毅率领南昌起义军和湘南农军1万余人，同毛泽东领导的秋收起义部队会师。从整个战略上来说，湘南起义取得了巨大的胜利。

湘南起义为“武装斗争与农民运动相结合”提供了范例，为毛泽东同志提出中国革命走农村包围城市、武装夺取政权的道路这一光辉理论提供了宝贵的实践经验。肖克将军指出：“历史证明，有了湘南起义，才有井冈山会师，才有巩固的井冈山根据地，甚至可以说，才有光辉的井冈山时代。”
湘南起义是湘南人的骄傲，是郴州人的骄傲，井冈山会师后建立的第一支真正的人民军队——工农革命军第四军，也就是最初的朱毛红军，一共3个师9个团，其中就有湘南农军5个团，宜章、郴县、耒阳、永兴、资兴5县农军各1个团。

湘南起义出了一大批杰出的将领，宜章有中将欧阳毅、肖新槐，耒阳有中将王紫峰、谭冠三，资兴有中将曹里怀，永兴有大将黄克诚，嘉禾有上将肖克，安仁有中将唐天际，汝城有上将朱良才、李涛。

领导和参加湘南起义的除朱德、陈毅外，还有王尔琢、林彪、粟裕、杨德志、何长工等。
郴州有一大批优秀儿女在湘南起义中壮烈牺牲，烈士纪念碑上记载的烈士有7339名，其中大部分是在湘南起义中牺牲的。夏明翰烈士的弟弟夏明震当时任郴县县委书记，在郴州“反白事件”中被暴徒杀害，就葬在烈士塔下的山腰上。