郴州市位于湖南省东南部，罗霄山脉以西、南岭山脉北麓，东经112°14′～114°10′，北纬24°54′～26°51′。“北瞻衡岳之秀，南直五岭之冲”，东邻江西省吉安市、赣州市，南接广东省韶关市、清远市，西界永州市蓝山县、宁远县、新田县、祁阳县，北连衡阳市常宁市、耒阳市、衡南县、衡东县和株洲市攸县、茶陵县、炎陵县。东西宽194公里，南北长217公里，土地总面积19341.66平方公里，占湖南省国土总面积9.2%。

郴州历史悠久。春秋战国属楚地。秦代置郴县。汉高祖五年（前202），分长沙郡南部地区置桂阳郡，其区域除含今郴州市（不含安仁县）外，还包括今耒阳市、蓝山县和粤北部分地区。西汉元鼎四年（前113），桂阳郡辖郴、临武、南平（今蓝山县）、便（今永兴县）、耒阳、桂阳（今连州市）、阳山、阴山、曲江、含��、浈阳（以上5地均在今广东省境内）等11县。三国吴甘露元年（265），分桂阳郡南境的曲江、桂阳、阳山、含��、浈阳等地置始兴郡，桂阳郡辖区缩小为郴县（今北湖区、苏仙区、桂阳县）、阳安县（今资兴市、汝城县、桂东县）、临武县、便县、南平县、耒阳县。西晋建兴三年（315），分设桂阳郡、平阳郡。南朝陈天嘉元年（560），又析桂阳郡地置卢阳郡。隋开皇九年（589），统为郴州。后，时称桂阳郡，时称郴州。唐天宝元年（742），称郴州桂阳郡。五代后晋天福元年（936），郴州改称敦州。后汉乾佑三年（950），复称郴州。宋，为郴州军、桂阳军。元，为郴州路、桂阳路。明、清时，为郴州（郴州直隶州）、桂阳州（桂阳直隶州）。民国2年（1913），郴州直隶州改为郴县，桂阳直隶州改为桂阳县。民国26年，为湖南省第八行政督察区。民国29年，改为第三行政督察区，辖郴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳、永兴10县，154乡、1892保、25307甲。新中国建立初，原第三行政督察区各县由衡阳专区代管；1949年11月，成立郴县专区；1950年11月，更名郴州专区，辖10县、78区、11镇、1436乡。1952年11月，郴州、衡阳、零陵3专区合为湘南行政区。1954年7月，撤销湘南行政区，分设衡阳、郴县两专区。郴县专区较原郴州专区增辖新田、耒阳、安仁、酃县，共辖14县、111区、21镇、1764乡。1958年8月，设郴县郴州市。1959年3月，资兴并入郴县，桂东并入汝城称汝桂县，临武并入宜章县，嘉禾并入蓝山称蓝嘉县，新田并入桂阳县，酃县划归湘潭专区茶陵县。11月，郴州市升为县级市，成立郴县东江市。1960年7月，改郴县专区为郴州专区。1961年6～7月，撤销汝桂县，恢复汝城县、桂东县，撤销蓝嘉县，恢复蓝山县、嘉禾县，恢复资兴县、新田县、临武县。同时，东江市升为县级市。1962年11月，撤销县级东江市，其行政区域分别划归原所属县（资兴县、郴县）管辖。12月，新田县、蓝山县划归零陵专区管辖。1963年5月，撤销郴州市，改为郴县郴州镇，但仍为县级建制。1967年3月，郴州专区改称郴州地区。1977年12月，郴州镇恢复为地辖县级市。1983年5月，耒阳县划归衡阳市。1984年12月，资兴县改为资兴市。1994年12月，经国务院批准，撤销郴州地区，设立地级郴州市；撤销县级郴州市和郴县，设立北湖区和苏仙区。2010年，郴州市辖北湖区、苏仙区、资兴市、桂阳县、永兴县、宜章县、嘉禾县、临武县、汝城县、桂东县、安仁县等2区、1市、8县。全市共有257个乡镇和街道办事处，其中有164个乡、86个镇、7个街道办事处、2946个村民委员会、336个居委会、32529个村（居）民小组。