桂东县属郴州市，地处东经113°37′～114°14′，北纬25°44′～26°13′之间，位于湖南省东南部，罗霄山脉中段，湘江支流耒水上游，距省会386千米，距郴州市151千米。东与江西省赣州市上犹、崇义、遂川三县为邻。南邻汝城县，西接资兴市、西北连株洲市炎陵县。县人民政府驻地沤江镇，桂东县总面积1500平方公里，总人口23万。辖清泉、沤江、寨前、大塘、普乐、沙田、四都7个镇；桥头、新坊、东洛、青山4个乡。7个县属国营农、林场所，11个居委会，102个村，聚居有汉、瑶、苗、畲4个民族。

桂东历史悠久，史载商以前属荆州地域，周、春秋、战国时，属楚国南境，秦为长沙郡之郴县地，汉分长沙南郡置桂阳郡，属桂阳之郴县地。东汉永和元年（136年）置汉宁县，地属汉宁（三国吴改称阳安县、晋武帝改称晋宁县）。东晋穆帝升平二年（358年），析晋宁县地置汝城县，地属汝城（南北朝改为卢阳县，唐改为义昌县，后改为郴义县、宋改为桂阳县）。南宋嘉定四年（1211年），析桂阳县之零陵、宜城二乡为桂东县，治所在上犹寨（今城关镇南12千米的寨前圩），为桂东县之始，因东有小桂山，故名桂东，属郴州，置湖广行中书省改郴州军为郴州路，明洪武元年（1368年）县治迁今沤江镇，属郴州府旋属郴州直隶州。1914—1922年属衡阳道，1937年属第八区行政督察区，1949年属郴县专区。1951年属郴州专区，1959年与汝城县合并为汝桂县，治所设汝城县城关镇，1961年5月恢复桂东县建制，属郴州地区。1994年地改市后，属郴州市。